San José es muy venerado en Nueva Orleans. El día de San José (19 de marzo), se le rinde homenaje con altares suntuosos, buena comida y celebraciones. En las iglesias espiritistas aparece junto a Black Hawk y Moses como santo patrono de la justicia social.
Nueva Orleans fue un importante puerto de entrada para los inmigrantes sicilianos a finales del siglo XIX y trajeron consigo la tradición de los altares de San José. Entre 1850 y 1870, la Oficina del Censo de los Estados Unidos estima que había más italianos concentrados en Nueva Orleans que en cualquier otra ciudad de los Estados Unidos, lo que explica por qué la tradición de San José es casi exclusiva de Nueva Orleans.
En la tradición católica romana, San José es el esposo de María y el padre terrenal de Jesucristo, y es venerado como el santo patrono de las familias, los padres, las mujeres embarazadas, los viajeros, los inmigrantes, los vendedores y compradores de casas, los artesanos, los ingenieros y los trabajadores en general. José es también el patrono no oficial contra la duda y la vacilación. Debido a que José murió en los brazos de Jesús y María, se lo considera el modelo de un creyente devoto que recibe la gracia en el momento de la muerte. Por lo tanto, se lo considera el santo patrono de una muerte feliz.
La festividad de San José se celebra en toda la ciudad. Tradicionalmente se construyen altares de San José, tanto públicos como privados. Los altares suelen estar abiertos a cualquier visitante que desee rendirle homenaje. La comida se distribuye a obras de caridad después de desmontar el altar.
También hay desfiles en honor a San José y a la población italiana de Nueva Orleans que son similares a los numerosos desfiles de clubes de música y camiones del Mardi Gras y el Día de San Patricio. Algunos grupos de indios del Mardi Gras realizan su última procesión de la temporada el domingo anterior al Día de San José, también conocido como el “Superdomingo”, tras el cual se desmontan sus disfraces.
Con el paso de los años se desarrolló una tradición según la cual San José tiene un poder especial en las transacciones inmobiliarias y las ventas de viviendas. Sin embargo, la tradición formal de enterrar a San José en la tierra comenzó hace cientos de años en Europa. Cuando una orden de monjas necesitaba más terreno para un convento, enterraron medallas de San José en el suelo y le rezaron para pedirle ayuda. Aparentemente tuvieron éxito, y así, con la esperanza de una pequeña intercesión celestial, miles de vendedores de viviendas y agentes inmobiliarios de todo el país realizan un ritual en el que se entierra una estatua de San José boca abajo sobre una propiedad para que se venda muy rápido.
El primer altar de San José fue construido en Nueva Orleans en 1967 por miembros de la Sociedad Cultural Italiana de la Gran Nueva Orleans (GNOICS). La tradición se extendió a su día festivo y continuó todos los años hasta convertirse en el evento que se celebra en toda la ciudad en la actualidad. El origen de esta práctica se remonta a la Edad Media, cuando la hambruna era rampante y se pedía ayuda a José. Los altares eran un acto de gratitud por su intercesión. Las familias de agricultores y pescadores construían altares en sus casas para compartir su buena fortuna con otros necesitados. La tradición dicta que no se debe incurrir en ningún gasto para construir el altar y que no se debe obtener ningún beneficio de él.
Los altares creados para San José suelen ser grandes, de tres niveles y elaborados, y tienen muchos alimentos sobre ellos. Los diferentes alimentos tienen un simbolismo y un significado especial para la Iglesia. Debido a que la Fiesta de San José se celebra durante la Cuaresma, no hay carne en el altar. En su lugar, hay pescado. Los peces representan a los doce apóstoles, a Jesús y los milagros de los panes y los peces. El pescado también sirve como recordatorio de la Última Cena. Además de pescado, hay frutas, verduras, ensaladas, vino, pasteles, galletas, panes bendecidos, habas y pasteles simbólicos. El pan bendecido se crea en formas simbólicas y es comestible, mientras que los pasteles simbólicos no lo son. Se dice que durante las tormentas terribles, se puede arrojar un trozo de este pan bendecido del altar de San José al exterior, recitar una oración y la tormenta se calmará.
Las habas se consideran afortunadas y se guarda un cuenco de ellas en el altar principal. A los peticionarios se les da una para que lleven consigo la suerte y las bendiciones de San José. Las habas se guardan en la cocina para garantizar una despensa llena de comida o en el bolsillo para garantizar una billetera llena de dinero. Son la curiosidad perfecta para una bolsa de la suerte o una bolsa gris gris, o simplemente se pueden llevar solas en un bolsillo o guardar en un altar en casa.
Otra tradición es la del martillo y los clavos. Se reparten martillos y clavos a los asistentes a la fiesta, junto con instrucciones para que claven los clavos en los marcos de las puertas de entrada para recibir las bendiciones de San José para sus hogares.
La veneración de San José en Nueva Orleans combina una profunda reverencia espiritual con vibrantes tradiciones culturales, uniendo generaciones de costumbres italoamericanas y devoción católica. Sus altares sirven como símbolo de gratitud y como una forma de retribuir a la comunidad, con sus abundantes ofrendas que reflejan la creencia en la intercesión de San José para la protección, la prosperidad y las bendiciones familiares. Desde alimentos simbólicos hasta amuletos de la suerte como las habas, cada elemento está imbuido de un significado sagrado. Al honrar a San José cada año, Nueva Orleans continúa celebrando su rico patrimonio, uniendo la espiritualidad, la cultura y la comunidad a través de esta poderosa y duradera tradición.